София

София - столица Болгарии и один из крупнейших городов Балканского полуострова (население примерно 1 250 000 человек).

Город расположен на высоте более 500 м над уровнем моря в Софийской котловине, которую со всех сторон обрамляют горы. Самая высокая из них - Витоша, превращенная в гигантский парк - излюбленное место отдыха софиянцев. На вершину горы (Черни 2290 м.) можно добраться по канатной дороге. Зимой здесь можно кататься на горных лыжах, летом совершать экскурсии. Одно из самых красивых мест Витоши - каменная река из циклопических скал - Златни мостове (Золотые мосты). В подножии Витоши - в пригороде Софии под названием Бояна - в бывшей резиденции бессменного главы социалистической Болгарии Тодора Живкова, расположен Национальный исторический музей. В числе наиболее известных экспонатов - золотые и серебряные фракийские клады. Там же, в Бояне, находится памятник средневекового искусства - церковь Св. Пантелеймона с уникальными фресками, созданными в 1259 году.

София - вторая по древности (после Афин) европейская столица. Люди жили здесь еще с середины III тысячелетия до н.э. В I тысячелетии до н.э. обитавшее здесь фракийское племя сердов основало город возле горячего минерального источника, существующего и поныне, и дало ему наименование Сердика. Там, где находился центр античной Сердики, сейчас стоит церковь Света Неделя (Воскресенская), построенная на фундаменте более древних зданий в XIX веке. В IV в. до н.э. Сердику испепелил Филипп II Македонский, та же участь постигла город и при его сыне Александре Великом. На рубеже I-II вв. Сердику захватил римский император Траян и переименовал город, дав ему свое родовое имя - Ульпия. Памятников архитектуры фракийской и римской поры в Софии сохранилось немного - древние постройки находятся в земле - под центром столицы. Остатки оборонительных сооружений можно увидеть в районе Центральных Бань и в подземном переходе рядом с ЦУМом. Наиболее значительный из дошедших до нас памятников древней Сердики - церковь св. Георгия (Ротонда). Внутри сохранились фрагменты фресок двух периодов - XII и конца XIV-начала XV вв.

От римского времени сохранилась базилика «Св. София» - по имени этого храма столица и получила свое современное название.

В V в. город был разрушен гуннами. При византийском императоре Юстиниане город был восстановлен и обнесен крепостными стенами. В 809 г. болгарский хан Крум захватил Сердику, и она стала называться Средец. В период византийского владычества город получил новое название - Триадица. Нынешнее имя болгарской столицы - София - впервые встречается в грамоте, жалованной царем Шишманом Драгалевскому монастырю в 1382 году.

В эпоху Средневековья здесь побывали и печенеги, и сербы, и венгры, и рыцари-крестоносцы императора Фридриха I Барбароссы. В 1096 г., во время Первого крестового похода под предводительством графа Тулузского, рыцари превратили Софию в свой военный лагерь.

В последующие века, во время османского ига, София оставалась одним из крупнейших торговых центров страны. При турках в Софии было выстроено 15 крупных мечетей, но осталось только три, из них лишь одна сохранилась до наших дней почти в первоначальном виде - Баня-баши-мечеть (рядом с ЦУМом). В Буюк-мечети сейчас находится Археологический музей, а бывшая мечеть Махмед паши, или Черная мечеть, перестроена в церковь.

В 1877-1878 гг. шла Русско-турецкая война, в результате которой Болгария была освобождена от турецкого ига. 4 января 1878 года русская армия вступила в Софию. Два года спустя Учредительное народное собрание в Велико-Тырново объявило ее столицей Болгарии.

В центре Софии, на площади Народного собрания, напротив здания болгарского Парламента стоит памятник российскому императору Александру II - Царю-Освободителю. Рядом с этой площадью находится самый знаменитый храм Софии - кафедральный собор Александра Невского, воздвигнутый в память русских солдат и офицеров, павших в боях за освобождение Болгарии. Храм выстроен по проекту русского архитектора А. Н. Померанцева (наиболее известным из выстроенных им московских зданий является ГУМ). Строительство велось в течение восьми лет (завершено в 1912 году) в основном на деньги от добровольных пожертвований. В крипте собора выставлено прекрасное собрание византийской и болгарской иконописи. Еще один храм, посвященный русским воинам-освободителям - небольшая церковь Св. Николая - или, как ее называют часто, Русская церковь.

Девиз города - «Растет, но не стареет!» - и, действительно, особенно в последние годы София разрослась по территории, а население ее постоянно увеличивается. В столице кипит строительство, появилось много дорогих отелей, казино, развлекательных и киноцентров.

Весьма разнообразна культурная жизнь столицы.